細胞凋亡是指為維持內環境穩定，由基因控制的細胞自主的有序的死亡。細胞凋亡與細胞壞死不同，細胞凋亡不是一件被動的過程，而是主動過程，它涉及一系列基因的激活、表達以及調控等的作用；它并不是病理條件下，自體損傷的一種現象，而是為更好地適應生存環境而主動爭取的一種死亡過程。細胞發生凋亡時，就像樹葉或花的自然凋落一樣，對于這種生物學觀察，借用希臘“Apoptosis"來表示，意思是像樹葉或花的自然凋落，可譯為細胞凋亡。

其實從嚴格的詞學意義上來說，細胞程序性死亡與細胞凋亡是有很大區別的。細胞程序性死亡的概念是1956年提出的，PCD是個功能性概念，描述在一個多細胞生物體中某些細胞死亡是個體發育中的一個預定的，并受到嚴格程序控制的正常組成部分。例如蝌蚪變成青蛙，其變過程中尾部的消失伴隨大量細胞死亡，高等哺乳類動物指間蹼的消失、顎融合、視網膜發育以及免疫系統的正常發育都必須有細胞死亡的參與。這些形形色色的在機體發育過程中出現的細胞死亡有一個共同特征：即散在的、逐個地從正常組織中死亡和消失，機體無炎癥反應，而且對整個機體的發育是有利和必須的。因此認為動物發育過程中存在的細胞程序性死亡是一個發育學概念，而細胞凋亡則是一個形態學的概念，描述一件有著一整套形態學特征的與壞死不同的細胞死亡形式。但是一般認為凋亡和程序性死亡兩個概念可以交互使用，具有同等意義。

雖然凋亡與壞死的最終結果極為相似，但它們的過程與表現卻有很大差別。壞死是細胞受到強烈理化或生物因素作用引起細胞無序變化的死亡過程。表現為細胞 脹大，胞膜破裂，細胞內容物外溢，核變化較慢，DNA降解不充分，引起局部嚴重的炎癥反應。凋亡是細胞對環境的生理性病理性刺激信號，環境條件的變化或緩和性損傷產生的應答有序變化的死亡過程。其細胞及組織的變化與壞死有明顯的不同。

那么問題來了，為什么有Hoechst呢？那先來了解一下。

Hoechst（B8030-Solarbio）是一類DNA染料。讀音hoaxt(類似于‘赫克斯特’)，最初由?HoechstAG公司發明。這是一家德國公司，創建于1863年，后來經過數次合并，變成了Sanofi-Aventis（賽諾菲）集團的子公司。Hoechst與DNA雙鏈中的小溝（minor groove）結合，更傾向與于富含A/T（腺嘌呤/胸腺嘧啶）的DNA鏈。雖然說它能與所有的核酸結合，但是富含AT的雙鏈DNA使熒光強度顯著增強。Hoechst可穿過細胞膜，可結合于活細胞或固定過的細胞。因此可用于活細胞標記。

因為hoechst能夠染活細胞，所以在一般性的細胞凋亡實驗中，基本所有的細胞都能染色，只是染色的深淺不一，活細胞呈現正常均勻的藍色，而凋亡細胞因為細胞核發生了皺縮變成了致密濃染，會有點發白。所以hoechst與細胞凋亡就有聯系了。